Étoile

Le sens premier du mot étoile est celui d'un point lumineux dans le ciel nocturne, et par extension, des figures géométriques représentant des rayons partant d'un centre (voir le symbole de l'étoile). En astronomie, la signification scientifique plus restreinte d'étoile est celle d'un corps céleste plasmatique qui rayonne sa propre lumière par réactions de fusion nucléaire, ou des corps qui ont été dans cet état à un stade de leur cycle de vie, comme les naines blanches ou les étoiles à neutrons. La planète Terre, berceau de l'humanité, tourne autour d'une étoile, le Soleil. Observées dans le ciel étoilé nocturne par l'humanité depuis son apparition, les étoiles ont inspiré nombre de croyances, d'ébauches de sciences et de représentations artistiques. Elles forment un point de comparaison récurrent en poésie et leur exploration est l'un des thèmes privilégiés du genre littéraire de la science-fiction.

Astronomie

Joachim Herrmann, Atlas de l'astronomie, 1993

Une étoile ne devient une naine blanche que si sa masse est inférieure à 1,5 masse solaire. Si la masse de l'étoile est comprise entre cette valeur et 2,5 masses solaires, l'effondrement donne une étoile à neutrons (...) Si la masse de l'étoile est supérieure à 2,5 masses solaires, son noyau devient un trou noir ; l'effondrement ne dure vraisemblablement que 0,1 seconde.

voir masse de Chandrasekhar

(de) Atlas de l'astronomie (1993), Joachim Herrmann (trad. Yvonne Sériès), éd. Librairie Générale Française, 1998 (ISBN 2-253-06453-X), p. 191

Astronomie, 2010

Dès que les électrons sont comprimés par la gravité au-delà de cette limite quantique, ils ne peuvent plus exister librement. [...] En une fraction de seconde, un noyau stellaire de fer, d’une masse à peu près équivalente à celle du Soleil et d’un rayon égal à celui de la Terre, s’effondre pour former une boule de neutrons de quelques kilomètres de diamètre seulement. [...] L’ensemble du noyau stellaire ressemble alors à un gigantesque noyau atomique. [...] Des modèles informatiques récents sur les supernovae suggèrent toutefois que le processus le plus important est lié aux neutrinos libérés lors de la fusion d'électrons et de protons pour former des neutrons. Bien que ces particules fantomatiques n'interagissent pratiquement avec rien, l'implosion du noyau en produit en si grand nombre qu'elles génèrent une onde de choc qui propulse les couches externes de l'étoile vers l'extérieur à une vitesse supérieure à 10 000 km/s [...]. [...] Nous sommes littéralement de la « poussière d’étoiles », car nous et notre planète sommes constitués des débris d’une étoile qui a explosé il y a très longtemps.

(de) Sobald die Elektronen durch die Gravitation über diese quantenmechanische Grenze hinaus zusammengepresst werden, können sie nicht mehr länger frei existieren. [...] Im Bruchteil einer Sekunde kollabiert ein stellarer Eisenkern mit einer Masse, etwa so gross wie die der Sonne und einem Radius so gross wie der Erdradius zu einem Ball aus Neutronen mit nur wenigen Kilometern Durchmesser. [...] Der gesamte stellare Kern ähnelt dann einem riesigen Atomkern. [...] Neuere Computermodelle von Supernovae deuten jedoch an, dass der wichtigere Prozess auf die Neutrinos zurückzuführen ist, die bei der Vereinigung von Elektronen und Protonen zu Neutronen freigesetzt werden. Obwohl diese geisterhaften Teilchen kaum mit irgendetwas in Wechselwirkung treten, werden bei der Implosion des Kerns so viele von ihnen erzeugt, dass sie eine Stosswelle verursachen, welche die äusseren Schichten des Sterns mit einer Geschwindigkeit von mehr als 10 000 km/s nach aussen stösst [...]. [...] Wir sind im wahrsten Sinne des Wortes "Sternenstaub", weil wir und unser Planet aus dem Trümmerschutt eines Sterns bestehen, der vor langer Zeit explodiert ist.

Astronomie, Jeffrey Bennett, Megan Donahue, Nicholas Schneider, Mark Voit, éd. Pearson, 2010 (ISBN 978-3-8273-7360-1), p. 812-813

Représentations dans les arts

Littérature

Arthur Rimbaud, Illuminations, 1872-75

J'ai tendu des cordes de clocher à clocher ; des guirlandes de fenêtre à fenêtre ; des chaînes d'or d'étoile à étoile et je danse.

« Phrases », dans Arthur Rimbaud : œuvres complètes, éd. Gallimard, 1972 (ISBN 2-07-010476-1), p. 132 (voir la fiche de référence de l'œuvre)

Robert Desnos, Deuil pour deuil, 1924

Il dort, dit la lune.
Et lentement, elle commença à égrener un chapelet d'étoiles. Les étoiles se plaignaient doucement, la comète qui servait de pendentif brillait de mille feux et je me demandais combien de temps encore durerait cette incantation. La lune priait ! Les étoiles une à une pâlissaient et le matin blémissait mes tempes.